“零售”一詞源自法語動詞“retailler”，意思是“切碎（cut up）”，是以一種基本的零售活動，即大批量買進并小批量賣出。例如：一個便利店可以二十四箱為單位買進聽裝豆子，再以單個聽裝豆子為單位賣出。但零售企業并非單獨的“拆裝（break bulk）”商業實體。批發商也可以大批買進并向消費者小批售出。但將零售企業與其他分銷貿易商區分開來的是消費者類型；零售企業的特征是向終消費者出售，而批發商則是向零售企業或是其他商業組織出售。Baker（1998）將零售企業定義為“任何向個人或家庭消費出售商品并提供售后服務的機構”。
有一種傾向，認為零售主要指有形（物質）產品的銷售。然而，承認零售是一種包含服務的銷售是必要的。一項服務可能是顧客主要購買的東西（如理發或航空旅行），或是顧客購買的一部分（如送貨或培訓）。零售不一定涉及有形的商品。郵購和電話訂購、到消費者家里或辦公室直接推銷互聯網及自動售貨機皆屬零售的范疇。后，零售也不一定只有一個“零售商”。制造商、進口商、非營利性公司和批發商在把商品或服務銷售給終消費者時即充當了零售商的角色。另一方面，制造商、批發商和其它組織為本組織使用或再銷售需要而進行的購買則不屬于零售業務。
產業洞察研究數據顯示，2011年全年社會消費品零售總額181226億元，比2010年名義增長17.1%(扣除價格因素實際增長11.6%)。2011年全國百家重點大型零售企業零售額名義同比增長22.62%，高于2010年同期0.51個百分點，是2005年以來零售額次高增速。扣除價格因素，2011年全國百家重點大型零售企業零售額實際同比增長18.52%，略低于2010年同期。2012年7月份，社會消費品零售總額16315億元，同比名義增長13.1%(扣除價格因素實際增長12.2%，以下除特殊說明外均為名義增長)。其中，限額以上企業(單位)消費品零售額7812億元，增長13%。1-7月份，社會消費品零售總額114537億元，同比名義增長14.2%(扣除價格因素實際增長11.3%)。從環比看，7月份社會消費品零售總額增長1.05%。2012年7月份，全國百家重點大型零售企業商品零售額同比僅增長7.44%，較2011年同期下滑18.11個百分點。與6月相比，增速放緩8.46個百分點，是2012年以來的較低月度增速。
